该剧以波澜壮阔的湖南抗战历史为背景，讲述了1939－1945年期间，以湘西女子田穗穗、湘西青年石三怒、龙耀文、龙耀武为代表的湖南湘西麻溪铺一带抗日军民，在共产党员童莲的教育、发动、组织、领导下，面对日寇进犯，不分男女老幼，誓死捍卫家园的悲壮故事。全剧跌宕起伏，规模宏大，展现了湘西这片原始而质朴的土地上，人民充满血性与刚烈、敢爱敢恨的独特个性与悍勇民风，讴歌了在中国共产党的领导下，中华民族团结一致、不屈不挠的英勇斗志和爱国主义精神。
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民国十二年，深秋之夜。 竿子营刀客田大有疾行三百里，闯进常德府水星楼。湘西最有名的大哥老······
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夜，比试着各自绣的荷包，穗穗与月月也在憧憬着明天，梯玛将会给自己预测什么样的婚姻命运――月月觉得理想的对象就应该是像耀文那样有学问的体面人，穗穗说不清自己喜欢什么样的，心中不知怎么，却想起了那个粗野得那么讨厌、却又帮自己下水捡回银锁的石三怒。
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发现麻大拐子出现在赛场，田大有转身就要走，却迎头碰上了也来看热闹的汪兆丰与童莲。得知商队还没有走，田大有提醒他们，还是早些离开的好。两个人都觉得这个冷漠的山民话里怪怪的，似乎颇有深意，但对田大有不佳的印象却使他们没往深处想。团丁代表龙太爷，将汪兆丰作为客人，也请上了台观战。眼看一番好心提醒打了水漂，田大有只得离去。
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听到枪声，穗穗与六伢子赶来。听说老实巴交的父亲竟舍命救了人，穗穗简直不敢相信。 麻溪铺镇外，麻大拐子单单留下了石三怒：“杀了田大有，带他的人头回来见我。” 田大有告诉穗穗，自己还要顺路采几味草药，叫她与六娃子先走一步。从阿爹的眼中，穗穗明显感到了某种异样，但父亲的态度却不容商量。等女儿与徒弟离去，田大有却来到了龙家：“十四太爷，我想借样东西。”龙太爷根本不问他要借什么，一把就掀开了盖枪架的毡布，露出了整排的钢枪。田大有挑一杆老式火铳，匆匆离去。
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初夏的山林，打猎的穗穗一枪击落山鸡，山鸡却掉下悬崖，挂在了树枝上。她想试着爬下去捡，有人却如猿而下，先她一步捡到了猎物。那是石三怒。穗穗气得掉头就走。 那只山鸡却摆在了她必经的路上，一声枪响，石三怒还多给她提来了一只：“给你凑一双。”穗穗拿了自己打的那只就走。身后，是石三怒野野的、乱人心扉的情歌。
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田大有告别了童莲，龙太爷不答应，他也实在想不出办法了。 事情虽然不成，童莲却仍很感激他。 回家的路上，耀武追上了田大有
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屋里，田大有不做声，目光却一直盯着穗穗，这令穗穗更加感到了压力。穗穗终于冲了出来。把两个人统统赶走，没给他们留一点面子，一点余地，一点希望。穗穗那把牛角刀扔在了石三怒面前，扔得斩钉截铁。伤心了，他只能捡起刀。进屋的穗穗蓦然流下了泪，方才的勇气仿佛一下子消失了。 田大有猜得到，那眼泪，不会是为龙耀武而流的。 石三怒回到山寨，一碗酒仰了个底朝天。看到那把牛角刀，麻大拐子明白了：“吃了天坑岭这碗饭，就莫学斯文，要不，带几个人手下山？”石三怒把碗一摔：“用不着，我既然喜欢她，岩头做的心，我也捂得化！”
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时间紧迫，龙太爷给麻大拐子下了帖子，双方谈判。事情总要有个了结：麻大拐子提出，按竿子营的老规矩，天坑赌命，三场决胜负，如果排帮比输，凡竿子营所护的商队，排帮今后绝不染指。但有一个条件：对手必须是竿子营中最有名的刀客田大有，否则，商队别想从他天坑岭过。田大有无可选择，答应出战。他却不知道，麻大拐子根本不在乎什么商路，他真正的目的，是要借此机会，让石三怒亲手杀掉他。
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双枪六响过天坑。一根独木，架在五丈宽的天坑之上，决斗者平展双臂，顶香六根过天坑。对手以香为靶，双枪六响。能过天坑而香被击灭得少者胜，过不了天坑则必死。麻大拐子等的就是这个时刻。“都晓得麻爷我是个瘸子，过不了天坑。”他提出，第三场，由自己的义子石三怒替父出战。他救田大有一命，就是要让田大有死在石三怒手上
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麻溪铺，穗穗住进了舅舅家。她以为舅舅一定会宽容自己。她却没有想到，舅舅比阿爹还固执。月月同样不能理解穗穗。穗穗只觉得那样孤立无援，心里那样凉嗖嗖…… 耀武却很高兴，才听说穗穗到了麻溪铺，他便兴冲冲登了姚家的门。月月好开心，耀武能来看她，她就开心得不得了。她的开心却被兜头浇了一盆凉水：耀武不是来找她，而是来找穗穗的。